A partir de la période -2 Ma/-1.9 Millions d'années, les différents représentants du genre Homo en Afrique commencent à s'adapter réellement à leur niche écologique de prédateur en milieu ouvert et commencent à en exploiter la faune, grâce en particulier à leur outillage de pierre encore rudimentaire de type Odowayen (mode1).

Rappelons qu'actuellement (en 2021),

• les traces les plus anciennes d'outils de pierres taillées reliées au genre Homo ont été découvertes dans la région du Rift d'Afrique de l'Est(1) et sont datées de 3.3 Ma,
• les plus anciens ossements du genre Homo (la demi-machoire LD350-1) ont été découverts à Ledi-Geraru en Éthiopie et sont datés de 2.8 Ma(2), 
• que le vestige le plus ancien d'Homo ergaster/erectus africain est un peu postérieur à 2 millions d'années, (le fragment d'occipital KMN-ER-2598 du Kenya: au moins -1.87 Ma)(3).

 

L'hypothèse la plus probable est qu'à cette époque, quelques groupes humains d'Homo  ergaster ou même de formes antérieures archaïques d'Homo, ont pour la première fois migrés hors d'Afrique  par le Proche et le Moyen-Orient, sans doute par vagues successives de petits groupes, en suivant les mouvements des grands mammifères qu'ils chassaient(4). Puis ils ont gagnés le Caucase et ont progressivement atteint l'Asie méridionale puis l'Europe.

Ces hommes avaient réalisé un modèle biologique et comportemental bien différent de celui de leurs prédécesseurs. Leur activité de prédation, leur régime alimentaire à forte composante carnée apparaissent clairement au niveau des sites archéologiques qui mêlent industries lithiques et restes de faunes chassées ou charognées.

Ces premiers chasseurs ne connaissaient pas le feu, utilisaient des outils archaïques taillés sur galets (oldowayen mode 1), occupaient des campements sommaires en grottes ou en plein air.

Ils étaient adaptés à un mode de vie dans des espaces dégagés de tout arbre.  C’est sans doute le développement d’une niche adaptative véritablement « humaine » qui a permis l’expansion de ces formes hors d’Afrique, dans les régions du sud de l’Eurasie.

En Eurasie, il règne au Pléistocène inférieur (à partir de -2.6Ma) un climat chaud et humide qui provoque la croissance de vastes forêts luxuriantes où se côtoient les Conifères, les grands arbres à feuillage caducs et d’autres espèces actuellement exotiques.

La faune est riche en grands Mammifères, l’Éléphant méridional, le Rhinocéros étrusque, les derniers Mastodontes d’Auvergne, l’Ours étrusque, les grands Cervidés, les Chevaux, les Bisons….

 

Les premières traces d'humains hors d'Afrique

 

La chronologie et les limites de cette première expansion ne sont pas encore parfaitement établies:

Les données les plus récentes semblent attester de la présence d'Homo en Eurasie très anciennement, au moins vers -1.85 millions d'années dans le Caucase et un peu plus tard en Chine et à Java:

 

1) L'homo georgicus au sud du Caucase (1.85 à 1.78 Ma)

A 90 km au sud-ouest de la capitale de la Géorgie, plusieurs vestiges datés de 1.85 à 1.78 Ma ont été découvert à partir de 1984:

1984: les plus anciens outillages européens de type Oldowayen (mode 1) datés de 1.85 Ma.(5)

 

1991: une mâchoire (D211)

1999: un fragment de crâne (D2282) et le crâne d'une jeune femme (D2280)

2000: une mandibule (D2600)

2001: un 3ème crâne et sa mandibule (D2700) ainsi que des os des membres

2003: un 4ème crâne et sa mandibule (D3444)

2005: un 5ème crâne (D4500)

 

 

 Le volume endocrânien des cinq fossiles varie de 546 à 730 cm3, ce qui correspond plus ou moins à celui trouvé chez Homo habilis (de 550 à 700 cm³ environ).

Les membres inférieurs et les vertèbres étaient tout à fait adaptés à la marche mais aussi à la course; le pied possédait déjà une voûte plantaire bien développée. Le dimorphisme sexuel semble assez important, la taille des sujets masculins est estimée à 1.50m.

Cet Homo georgicus, comme certains l'on baptisé(6), présente une grande variabilité morphologique au sein de ce site unique, mais finalement du même ordre que celle observée chez les hommes actuels ou les chimpanzés.

De même il présente des caractères intermédiaires à la fois assez primitifs évoquant presque un Australopithèque (la forme, la face, l'orientation du crâne, le faible volume crânien) et d'autres plus typiques du genre Homo (la mandibule très prognathe, les petites canines) entre Homo habilis et Homo ergaster.

Différentes hypothèses ont été émises:

1. Toutes les variations observées parmi le genre homo au début du Pléistocène (habilis, erectus, ergaster, rudolfensis et georgicus) font toutes partie d'un même lignée unique, qui pourraient être fusionnées en une même espèce (habilis ou erectus).
2. Les hommes de Dmanissi appartiennent à au moins deux espèces différentes (sinon quatre).
3. Le 5ème crâne (D4500) et sa mandibule en particulier (D2600) représentent une espèce différente des 4 autres, homo georgicus.
4. Les hommes de Dmanissi ne sont pas différents d'Homo habilis; Ils proviendraient d'une première expansion précoce hors d'Afrique autour de -2.5 Ma.

                                                                                                                                                                                           "homo georgicus" D4500 & D2600 (7)

 

 

 2) L'enfant de Modjokerto à l'est de Java (-1.49 Ma)

 

Une calotte crânienne d'un jeune enfant, de type erectus, découverte en 1936 à l'est de l'ile de Java en Indonésie, initialement datée de -1.8 Ma,  est actuellement datée de -1.49 Ma. (8)

 

 

 

3) Les crânes de Sangiran au centre de Java (-1.3 à -1.5 Ma)

 

De 1936 à nos jours un grand nombre de fossiles humains dont une dizaine de crânes plus ou moins déformés et complets ont été découverts sur le vaste site de Sangiran au centre de l'ile de Java.

Les dernières datations les situent entre 1.27 et 1.47 Ma (9).

La morphologie du plus ancien crâne est assez proche des Homo ergaster africains de la période 1.7-1.4 Ma.

Le volume du crâne de Sangiran 17 est estimé à 1000/1100 cm3.

                                                                                                                               crâne Sangiran 17

 

4) de l'outillage de type oldowayen en Chine. (-1.7 , -1.5 Ma)    

Sud de la Chine:

En 1965 deux incisives humaines, trois outils de pierre de  mode 1 (oldowayen) furent découvert à Yuanmou au sud de la Chine, ainsi que le tibia d'une femme en 1984.  Les datations très controversées  vont de -1.7 Ma(10) à -0.7 Ma (11) .                                                       

 

 

Nord de la Chine:

A partir de 1935 puis durant les années 70, un grand nombre d'outillage de pierres taillées, grattoirs, burins (mode 1) ont été découverts à Nihewan ( Xiaochangliang ) au nord de la Chine, et ont été datés entre 1.55 et 1.66 Ma.(12)

 

 

5) des traces d'activités humaines en Inde très/trop anciennes? (? -2.6 Ma)

 

Il y a été récemment publié en 2016 (12) les résultats de plusieurs années de fouilles dans les piémonts himalayens en Inde (Masol dans le Penjab):

Ceux-ci révèlent des traces de découpes complexes sur des ossements d'animaux ainsi que des galets taillés (chopper) contemporains, le tout situé dans des limons qui seraient datés d'au moins 2.6 Ma, avant l'inversion du champ magnétique de -2.588Ma. Ces datations devront être confirmées. La faune chassée comprenait des tortues terrestres géantes, des hippopotames, des éléphants et stégodons, des chevaux et des hipparions, des girafes, cervidés et bovidés.

Si une présence humaine  était confirmée à cette date hors d'Afrique, cela remettrait en cause beaucoup des théories actuellement admises.

 

6)  Une expansion limitée au nord au 40ème parallèle :

 Les traces des premières occupations ne dépassent pas 40° de latitude nord. Les hommes ne vont coloniser les régions plus septentrionales que beaucoup plus tard.

Dans les moyennes latitudes, leur dispersion est rythmée par les oscillations climatiques des cycles glaciaires/interglaciaires qui ont profondément altéré les paysages, les faunes et la géographie elle-même du continent européen.

Ces fluctuations ont directement influencé les possibilités d’échanges de population entre différentes régions et les densités de peuplement. En Afrique et au Proche-Orient, avec une périodicité différente, c’est surtout le degré d’aridité et l’extension des déserts comme le Sahara qui ont varié.

 

 

 

 

  Sources & Notes

Hublin J-J (2014) "Les plus anciens peuplements de l'Eurasie" Cours du Collège de France du 4 novembre 2014.

(1) Harmand S. et al. (2015) "3.3-million-year-old stone tools from Lomekwi 3, West Turkana, Kenya." Nature, 521, 310-315

(2) Villmoare B. et al. (2015) « Early Homo at 2.8 Ma from Ledi-Geraru, Afar, Ethiopia », Science, vol. 347, no 6228,‎ 2015, p. 1352-1355

(3) Hammond A.S. et al. (2021) "New hominin remains and revised context from the earliest Homo erectus locality in East Turkana, Kenya". Nature Communication, 12, 1939 (2021)

(4) Martinez-Navarro B. et al (2005) "Early Pleistocene Faunal and Human dispersal into Europe:" Les premiers peuplements en Europe, BAR Intern. Series 1364, p125-133.

(5) Ferring R. et al. (2011), "Earliest human occupations at Dmanisi (Georgian Caucasus) dated to 1.85-1.78 Ma." Proc. Natl. Acad.Sci. U.S.A.108, 10432–10436 (2011)

(6) Gabunia L., et al (2002) : « Découverte d'un nouvel hominidé à Dmanissi (Transcaucasie, Géorgie) »,  Comptes Rendus Palevol, volume 1, numéro 4, septembre 2002, pages 243-253. 

(7) Lordkipanidze D. (2013) « A Complete Skull from Dmanisi, Georgia, and the Evolutionary Biology of Early Homo », Science, vol. 342, no 6156,‎ 18 octobre 2013, p. 326–331

(8) Morwood, M.J. et al. (2003), "Revised age for Mojokerto 1, an early Homo erectus cranium from East Java, Indonesia", Australian Archaeology, 57: 1–4 

(9) Matsu'ura S. et al. (2020), "Age control of the first appearance datum for Javanese Homo erectus in the Sangiran area", Science 367, 210-214

(10) Zhu RX, et al. (2008) "Early evidence of the genus Homo in East Asia". J Hum Evol. 2008 ;55:1075–1085.

(11) Hyodo M. et al. (2002). "Paleomagnetic dates of hominid remain from Yuanmou, China, and other Asian sites". Journal of Human Evolution. 43 (1): 27–41

(12) Hong Ao, et al. (2013). "New evidence for early presence of hominids in North China". Scientific Reports. 3 (2403): 2403

(13) Dambricourt Malassé A. (2016), "Intentional cut marks on bovid from the Quranwala zone, 2.6 Ma, Siwalik Frontal Range, NW India. In Human origins in the indian sub-continent". C.R. Palevol. vol15 n°3-4, p 279-452.

 

 

 

 

Larick R, et al. Early Pleistocene 40Ar/39Ar ages for Bapang Formation hominins, Central Jawa, Indonesia. Proc Natl Acad Sci USA. 2001;98:4866–4871

Carbonell E, et al. The first hominin of Europe. Nature. 2008;452:465–469

Arzarello M, et al. Evidence of earliest human occurrence in Europe: The site of Pirro Nord (Southern Italy) Naturwissenschaften. 2007;94:107–112.

Gathogo PN, Brown FH. Revised stratigraphy of Area 123, Koobi Fora, Kenya, and new age estimates of its fossil mammals, including hominins. J Hum Evol. 2006;51:471–479

Asfaw B, et al. Remains of Homo erectus from Bouri, Middle Awash, Ethiopia. Nature. 2002;416:317–320

de Lumley H, et al. Pre-Oldowan lithic industries from the early Pleistocene site of Dmanisi in Georgia (Translated from French) Anthropologie. 2005;109:1–182